Las Matemáticas en una carrera universitaria

¿Qué importancia tienen las matemáticas en una carrera Universitaria? Depende. Ésta es la respuesta válida. Depende. Pero tenerla, la tiene.

Ahora mismo se está cocinado los nuevos títulos de grado, al calor del Tratado de Bolonia, que supondrán rehacer enteramente las titulaciones universitarias. Nos planteamos entonces qué hacer con las Matemáticas en los planes nuevos de estudio.

Mis opiniones, sesgadas por supuesto como matemático que soy, son que son importantes en titulaciones como empresariales o económicas e importantísimas en una carrera técnica/científica. El lenguaje en que se escribe la ciencia es el de las matemáticas y cualquier incursión que se quiera hacer en este campo exige dominar previamente el idioma. Es difícil abordar una mecánica de fluidos si se tiene dudas sobre qué es un logaritmo y cómo se comporta o la termodinámica o la estadística (claro, más allá de mirar unas tablas de números) si no estamos seguros si

es una culebra o una integral y qué significa exactamente.

Esto no es tan claro como pueda parecer y en multitud de ocasiones, a menudo enunciado despreocupadamente por gente cuya formación puramente científica es muy deficiente, se afirma que no es tan necesario y que un ingeniero/médico/economista no necesita tanto o que ellos mismos pueden impartir lo que necesita (aka yo me lo guiso, yo me lo como).

La animadversión que despiertan las matemáticas es bastante común. Es normal. Son difíciles y pese a las chorradas que suelta tanto pedagogo que anda peligrosamente suelto por ahí, lo difícil no es, habitualmente, divertido. Sí, está la sensación de euforia cuando algo complicado lo entiendes primero, lo desmenuzas después y lo reconstruyes finalmente, pero el proceso es arduo, complicado y, si por ejemplo debes examinarte de ello, muy tenso. Pero no creo que esto sea exclusivo de las Matemáticas. Quizás el problema aquí sea el de tanto profesor matemático de la vieja escuela, matemático puro diría yo, que olvida qué son las matemáticas en este marco y se centra, el profesor, en la belleza del lenguaje en lugar de lo que cuentan, belleza que el alumno en general no puede entender y a la que se le impone sí o sí.

Coda 1 En ocasión le oí decir a un buen amigo mío: "Un ingeniero debe saber Física. ¿Y cómo se puede saber Física sin dominar el lenguaje matemático?" Esto es, ¿cómo puedes entender la historia de un libro enrevesado si tienes problema para leerlo?

Coda 2 En otra ocasión oí hablar, pregonar a los cuatro vientos sería más cercano a la verdad, "que la belleza del teorema de los cuatro colores radicaba en que no tenía utilidad conocida". ¿Cómo se puede vender una ciencia como las matemáticas con semejante argumento? ¿Alguien se imagina las matemáticas que hay en el diseño de un disco duro, en una red de fibra óptica, en un tren de alta velocidad o incluso en la fabricación de un generador eólico? Matemáticas complicadas, a menudo enunciadas de manera muy formal, pero matemáticas al fin y al cabo. De esta lacra es difícil escapar. Las matemáticas en Bachillerato y en buen parte de la Universidad están dominadas por esta visión tan purista. A título personal, dos ejemplos:

a) nunca me mostraron la derivada de una función como la velocidad o la aceleración y sí, sin embargo, como la pendiente recta tangente a la gráfica de una función (como si esto fuera lo más importante de la derivada, calcular rectas tangentes)

b) en mi licenciatura de matemáticos nos enseñaron, o eso dicen ellos, análisis de Fourier, sin utilizar para nada la palabra frecuencia. ¡Olé!. Sí, vimos una construcción rigurosa en términos de distribuciones temperadas, pero nos privaron de toda la intuición que hay detrás y que es tan importante como su enunciado formal entre los espacios correctos, porque justifica en última medida para qué sirve.

Coda 3 ¿Otro ejemplo de tener una culturilla matemática? Bueno, para no redescubrir la regla del rectángulo 5 siglos después de que ya se utilizara y publicarla en un revista de medicina, pasando, sorprendentemente, los habituales controles de calidad:

http://fliptomato.wordpress.com/2007/03/19/medical-researcher-discovers-integration-gets-75-citations/

Lo mejor del caso es que en trabajo en cuestión, que provocaría la hilaridad de cualquier persona con una formación decente en matemáticas tiene ¡75 citas! Mon die!!